Los perezosos gigantes del suelo eran enormes y pesados animales que vivieron en las Américas durante la Edad de Hielo.
Estaban directamente relacionados con los perezosos modernos de hoy.
También estaban distantemente relacionados con osos hormigueros y armadillos.
Por supuesto, al igual que los tipos de perezosos que viven hoy en día.
Tipos de perezosos gigantes
Megatherium (arriba) significa “bestia gigante”, un nombre apropiado para una criatura que pesaba varias toneladas, alcanzaba 20 pies de largo y, cuando se criaba sobre sus patas traseras, medía más de 12 pies de alto.
El perezoso más grande de todos los tiempos, Megatherium americanum, ocupó América del Sur hace entre cinco y once mil años.
Por encima del ecuador, su primo un poco más pequeño, el Eremotherium de 6000 libras, logró extenderse hasta el norte de Nueva Jersey.
Características del perezoso gigante
¿De qué tamaño era el perezoso gigante?
Las seis especies modernas de perezosos son todas arbóreas, es decir, son perezosos que viven en los árboles.
Estos perezosos son de cuerpo pequeño y pesan menos de 20 libras.
Sin embargo, muchos de sus ancestros extintos eran mucho más grandes y vivían en el suelo.
Los perezosos gigantes, en cambio pesaban varias toneladas, alcanzaban 6 metros de largo (20 pies) y más de 3 metros y medio de alto (12 pies) cuando se alzaban sobre sus patas traseras, medían.
El perezoso más grande de todos los tiempos, Megatherium americanum, ocupó América del Sur hace entre cinco y once mil años.
Por encima del ecuador, su primo un poco más pequeño, el Eremotherium que se estima pesaba más de 2,500 kilogramos (6000 libras), logró extenderse hasta el norte de lo que hoy ocupa el territorio de Nueva Jersey en Estados Unidos.
Dónde vivían los perezosos gigantes
Los perezosos gigantes terrestres evolucionaron en América del Sur hace unos 35 millones de años.
Hace unos 8 millones de años, emigraron a América del Norte, por el Istmo de Panamá según el Museo de Historia Natural de San Diego.
Los perezosos gigantes preferían los bosques a lo largo de ríos o lagos, pero también vivieron alrededor de desiertos y durante el período Pleistoceno, también conocido como la Gran Edad de Hielo.
¿Qué comían los perezosos gigantes?
Los perezosos molidos eran herbívoros, lo que significa que solamente comían plantas, o en lenguaje menos técnico podemos decir que los perezosos gigantes eran vegetarinos.
Sus dientes como clavijas eran ideales para esta dieta, pero también tenían otras partes del cuerpo que desempeñaban un papel importante en sus comidas, como sus largas garras curvas para alimentarse de las ramas y quitar el follaje de las ramas de los árboles, que al mismo tiempo podrían servirles para protegerse de los depredadores.
La estructura de sus patas traseras y la postura de los perezosos también lo ayudaron a la hora de la comida.
Probablemente confiaron en sus fuertes patas traseras, combinadas con una cola robusta, para sostener sus masivos cuerpos masivos para alcanzar los árboles en busca de sus forrajes favoritos.
Tipos de perezosos gigantes terrestres durante la era del hielo
Cuatro especies de perezosos terrestres habitaban las américas al final de la última Edad de Hielo.
Estos fueron el perezoso de Jefferson (Megalonyx jeffersonii), el perezoso de Laurillard (Eremotherium laurillardi), el perezoso de Shasta (Nothrotheriops shastensis) y el perezoso de Harlan (Glossotherium harlani).
Los perezosos gigantes o terrestres también se les conoce como perezosos molidos, eran parientes grandes de los perezosos modernos de dos dedos (Choloepus spp.) Y los perezosos de tres dedos (Bradypus spp.).
A diferencia de los perezosos modernos, que pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles, los perezosos de tierra pasan todo su tiempo en el suelo.
Esto es afortunado porque el perezoso molido de Jefferson y Harlan eran enormes, algunos del tamaño de un elefante.
Las cuatro especies de perezoso molido tenían garras muy grandes.
Sin embargo, todos eran herbívoros.
Tenían dientes relativamente pequeños y romos, que probablemente usaban para navegar en árboles y arbustos.
La forma de los huesos de la cadera indica que podrían pararse sobre sus patas traseras. Esto les permitiría llegar a los árboles para obtener las mejores hojas y ramitas.
La imagen de arriba muestra una reconstrucción del terreno perezoso de Jefferson del Museo de Historia Natural de la Universidad de Iowa.
Hallazgos fósiles del perezoso gigante
Los fósiles de Megalonyx se han recuperado de unos 150 sitios en América del Norte, según el Museo del Estado de Illinois.
Algunos se han encontrado tan al norte como Alaska y los Territorios del Noroeste de Canadá.
También se han encontrado en California, Arizona y Nuevo México, así como en el norte de México.
En el Medio Oeste de Estados Unidos, que tiene un ampio registro de estos impresionantes animales, la mayoría de ellos se han encontrado en cuevas, incluidos sitios en Missouri, Minnesota, Illinois, Ohio, Kentucky y Tennessee.
Foto: Wikimedia Commons // CC BY-SA 3.0
La extinción del perezoso gigante
En el apogeo de la edad de hielo, hasta el 30 por ciento de la superficie de la Tierra estuvo cubierta por glaciares y partes de los océanos del norte estaban congeladas, según el Museo de Historia Natural de San Diego.
Esto creó un ambiente muy frío que pocos animales podrían soportar.
Al final de la Gran Edad de Hielo, hace unos 11.700 años, muchos creen que los perezosos gigantes terrestres se habían extinguido.
Sin embargo, algunos argumentan que existieron durante muchos miles de años más, sobreviviendo en las islas del Caribe.
Fuentes:
https://www.livescience.com/56762-giant-ground-sloth.html
https://www.paismaravillas.mx/biodiversidad/EdHielo/perezosoTerrestre.html
https://www.mentalfloss.com/article/77099/10-big-facts-about-giant-ground-sloths
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